Ondernemen begint vaak met een idee of een behoefte. Voor Ester Verheijden was het allebei. Ze wilde zelf de regie, over haar tijd én over haar werk. Wat begon als een eenmanszaak groeide uit tot Visievormgevers: een creatief bureau dat haar vakmanschap combineert met een heldere ondernemersvisie. De afgelopen jaren bouwde ze aan een bedrijf dat niet per se groter hoeft, maar wel steeds steviger staat. “Ik wil doen waar ik goed in ben, maar het moet ook financieel kloppen. Daar ben ik steeds bewuster naar gaan kijken.”
Ester begon in 2010 als zelfstandig vormgever, werkte veel met kleine ondernemers, en runde daarnaast samen met haar zus een webwinkel in vintage kinderspeelgoed. “Dat liep goed, ik heb uiteindelijk drie webshops gehad. Maar het ontwerpen bleef trekken, en ik vond het verdienmodel overzichtelijker. Bij ontwerpen werk je projectmatig en kun je veel beter sturen op tijd en inkomsten.”
Rond 2019 kruisten haar paden opnieuw met Hans, een creatieve ondernemer met wie ze eerder samenwerkte. Hij vroeg Ester hem te ondersteunen bij zijn opdrachten. “Ik wilde mijn studio weer opschalen en vond het fijn om weer buiten de deur te werken.” Wat begon als een samenwerking, groeide uit tot iets groters. “Hans werkte al met Bottomlines. Tijdens mijn sollicitatiegesprek zat de toenmalige mede-eigenaar van Bottomlines, Berend Bouwmeester er ook bij. Die klik was er meteen.”
Berend adviseerde Hans om met Ester te werken, ook al zat ze boven het geplande tarief. “Hij zei: je moet Ester hebben, want die brengt echt iets mee.” In 2021 werd Visievormgevers officieel opgericht. Toen Hans in 2025 met pensioen ging, namen Ester en partner Lieke het bureau samen over. “We zijn nu met z’n tweeën verantwoordelijk. Lieke is sterk in creatie, ik in het zakelijke stuk. Dat werkt prettig samen.”
Groeien in kwaliteit, niet in omvang
De ambities van Visievormgevers zijn helder, maar niet gericht op schaal. “We hoeven geen bureau met twintig mensen te worden. We willen in kwaliteit groeien. Liever minder opdrachten, maar wel waarbij we strategisch meedenken vanaf het begin. We merken dat klanten ons steeds vaker niet alleen als uitvoerders zien, maar echt als partner. En dat is de positie waar we het meeste waarde kunnen toevoegen.” Die erkenning is voor Ester belangrijker dan zichtbaarheid. “Ik hoef geen awards. Maar als een klant zegt: ‘jullie hebben echt iets toegevoegd’, dan weet ik dat we het goed doen.”
Weg van uurtje-factuurtje
Die keuze voor kwaliteit boven omvang heeft ook gevolgen voor hoe Visievormgevers geld verdient. “We werken steeds minder op basis van uren. We kijken naar de aard van het project en maken op basis daarvan een totaalprijs. Bijvoorbeeld bij interieurontwerp kijken we naar het aantal vierkante meters, en niet meer naar hoeveel uur we erin steken.”
Die manier van werken vraagt ook om een ander type klant. “We werken steeds vaker van strategie tot realisatie. Daardoor kunnen we onze expertise volledig inzetten en wordt de waarde van ons werk beter beloond.”
Meer inzicht, meer richting
Die beweging naar volwaardig ondernemerschap vraagt om inzicht in cijfers. “We hebben duidelijke doelstellingen: hoeveel uren willen we draaien, wat is onze marge, wat gaat er naar overhead? Daar sturen we op.” Bottomlines speelt daarin een waardevolle rol. “Martijn kijkt met ons naar de cijfers en daagt ons uit: waar willen jullie naartoe? En Barry is gewoon een fijne sparringpartner in de praktijk.” De samenwerking is persoonlijk én inhoudelijk sterk. “Ze snappen hoe bureaus werken. En er is ook eerlijkheid. Toen wij het nieuwe kantoor voor Bottomlines ontwierpen, zei Berrie zelf: ‘wij zijn eigenlijk niet jullie ideale klant’. Dat vond ik mooi. Maar het werkt gewoon goed samen.”
Ondernemen als proces
Bij Visievormgevers draait het inmiddels niet alleen om mooie dingen maken. Het gaat ook om keuzes maken, structureren en scherp durven sturen. “We worden elk jaar een beetje volwassener,” zegt Ester. “We weten beter wat we willen en durven dat ook uit te spreken.”
Waar ze eerder vooral ja zei op interessante opdrachten, is ze nu selectiever. “We kijken bewuster naar wat bij ons past. In inhoud, maar ook financieel.” Die ontwikkeling gaat stap voor stap. “Ik zie ondernemen niet als een sprint, maar als iets dat met je bedrijf meegroeit. Elk jaar leer je beter sturen. En daar worden we steeds zekerder in.”
